Существует на сегодняшний день группа организмов, которая за сотни и десятки миллионов лет существования Земли, почти не изменилась и живет сейчас. Эти организмы составляют исключение из общего правила, т.к. представляют собой «застывшие» во времени животных и растений, которые широко были представлены в ранние эпохи развития Земли. Это «живые ископаемые» или «реликты». Их не много.
Первый представитель «живых ископаемых» был поднят с глубины 3590 метров научно-исследовательским судном в 1952 г. в Тихом океане у берегов Коста-Рики. Это была странная колпачковидная ракушка с макушкой, смещенной к одному из краев раковины, она принадлежала моллюскам, но не к современным, а к моноплакофорам, считавшимся давно вымершими. Моноплакофоры имели мускулы, симметрично расположенные относительно друг друга и другими особенностями, они обитают на больших глубинах (от 1000 до 6500 м), ползая по дну с помощью мускулистой ноги. К одним из них «живых ископаемых» относится наутилус, его красивые перламутровые раковины привлекают ювелиров и коллекционеров.
Второе «живое ископаемое» - беззамковые брахиоподы (или плеченогие) с хитиново-фосфатной раковиной. Двустворчатая раковина у лангулы просто устроена, имеет удлиненно-овальную форму и небольшие размеры (около 5 мм в длину); со стороны макушки раковины высовывается нога, с ее помощью животное заякоривается в грунте; с другой стороны раковины лингула высовывает длинные «руки» с ресничками, создающими ток воды внутрь раковины для фильтрации и отцеживания мелких пищевых частичек. Лингулы часто обитают в условиях, не пригодным другим донным обитателям: сильного опреснения морской воды, химического (как правило, серо-водородного) заражения придонных участков.
Третье существо - мечехвост или лимулюс. Это милое и безвредное создание, тело которого состоит из головогруди в виде подковообразно изогнутого полусферического панциря, брюшка и длинного хвоста в виде заостренного меча, с помощью которого он закапывается в грунт. Мечехвосты достигают огромных размеров, попадаются особи до одного метра в длину.
Еще одно «живое ископаемое» - гаттерия, рептилия из группы клювоголовых, ближайшие родственники которой исчезли в мезозойскую эру, а предки появились на Земле еще до динозавров. Сейчас гаттерия сохранилась лишь на небольших заповедных островках побережья Новой Зеландии.