Идея военных поселений заключалась в том, чтобы сэкономить на военных расходах и обеспечить содержание огромной армии в мирное время. Это был режим, при котором солдаты и крестьяне вместе жили в поселениях, а крестьяне совмещали военную службу с занятием земледелием. Солдатам поручили заниматься землепашеством, а мужиков обрили, надели на них мундиры и заставили учиться строевой службе. Солдаты военно-рабочих батальонов и самих военных поселян с весны до поздней осени корчевали леса, рыли канавы в непроходимых новгородских болотах, проводили дороги, копали ямы, валили лес, подвозили строительные материалы и строили здания. Многие не выдерживали суровой жизни и умирали. Почти всё необходимое для военных поселенцев обмундирование производилось ими самими. Вся жизнь переселенца и его семьи подчинялась строгому распорядку, за нарушение которого грозили серьёзные кары. Руководил созданием военных поселений Аракчеев, имевший неограниченные полномочия.
По моему мнению, истинным инициатором был сам Александр I, озабоченный обороноспособностью страны в эпоху наполеоновских войн. Имеются данные о том, что Аракчеев первоначально был против этой затеи Александра, но был вынужден начать её воплощать в жизнь из-за опасения потери благосклонности государя и влияния при дворе.