Целями Союза Спасения провозглашались введение в России конституции, парламента и отмена крепостного права. Добиваться их предполагалось путём вовлечения в общество людей, занимающих высокие посты в государстве, и продвижения членов общества к вершинам власти.
B 1818 году после дарования конституции Царству Польскому появилась надежда, что необходимые преобразования в Росси проведет сам император, и члены тайного общества решили ему содействовать. Главной целью образованного «Союза благоденствия» стало «распространение между соотечественниками истинных правил нравственности и просвещения». Члены «Союза благоденствия» учили солдат грамоте, выкупали на волю крепостных, помогали во время неурожаев голодающим крестьянам.
Однако к началу 1820-х гг. стало очевидным, что Россия остановилась на пути либеральных реформ. В таких условиях часть членов Союза благоденствия решила перейти к более решительным шагам. Целями созданных Южного и Северного обществ цели были: свержение самодержавия, отмена крепостного права, ликвидация сословного строя, введение гласного и равного для всех суда, гражданских прав и свобод. Члены Северного и Южного обществ предполагали достичь своих программных целей революционным путем.
Таким образом, изменились цели тайных обществ, стали более радикальными их методы, выросло число членов тайных обществ.