Основными целями дворянской оппозиции были: установление в России конституционного парламентского режима, ограничение самодержавия, отмена крепостного права, введение гражданских прав и свобод, демократические преобразования.
Дворянская оппозиция прошла в своём развитии сложный путь от поддержки реформаторских начинаний власти к вынашиванию планов её насильственного свержения. Вернувшиеся из Заграничного похода офицеры, ставшие основой дворянской оппозиции, жаждали деятельности во благо своей страны и хотели коренных перемен всей русской жизни.
Целями Союза Спасения провозглашались введение в России конституции, парламента и отмена крепостного права. Добиваться их предполагалось путём вовлечения в общество людей, занимающих высокие посты в государстве, и продвижения членов общества к вершинам власти.
В 1818 году после дарования конституции Царству Польскому появилась надежда, что необходимые преобразования в Росси проведёт сам император, и члены тайного общества решили ему содействовать. Главной целью образованного «Союза благоденствия» стало «распространение между соотечественниками истинных правил нравственности и просвещения». Члены «Союза благоденствия» учили солдат грамоте, выкупали на волю крепостных, помогали во время неурожаев голодающим крестьянам. Однако к началу 1820-х гг. стало очевидным, что Россия остановилась на пути либеральных реформ. В таких условиях часть членов Союза благоденствия решила перейти к более решительным шагам. Целями созданных Южного и Северного обществ цели были: свержение самодержавия, отмена крепостного права, ликвидация сословного строя, введение гласного и равного для всех суда, гражданских прав и свобод. Члены Северного и Южного обществ предполагали достичь своих программных целей революционным путём.