Жабры являются результатом эволюции органов дыхания водных животных, начиная от морских членистоногих.. Основные органы дыхания рыб — жабры — находятся на жаберных дугах. С наружного края жаберной дуги расположены два ряда жаберных лепестков. Они красного цвета, так как в них разветвляются кровеносные сосуды, и осуществляется газообмен.
У костных рыб дыхательные движения обеспечивают жаберные крышки. Когда рыба открывает рот, вода попадает в ротоглоточную полость. Жаберные крышки отводятся в стороны, и вода, проходя через жабры, отдает кислород. Когда же жаберные крышки возвращаются в исходное положение, вода выталкивается наружу. Хрящевые рыбы жаберных крышек не имеют: жаберные щели у них открываются непосредственно наружу.
С внутренней стороны жаберной дуги расположены жаберные ты-чинки, служащие своеобразным фильтрующим аппаратом. Они предотвращают попадание частиц пищи и посторонних частиц на жаберные лепестки, что мешало бы газообмену.