Фотопериодизм - это способность живых организмов реагировать на изменение протяженности светлого времени суток. Верным будет и утверждение, что все живые организмы, воспринимающие свет, нуждаются в этих изменениях. Явление фотопериодизма носит обязательный и необходимый характер. Оно присуще всему живому за исключением тех существ, которые вообще не воспринимают свет. Например, некоторые бактерии, жители дна океанов, внутриклеточные или внутриорганизменные паразиты, у которых нет свободно живущих стадий и т. д.
Погодные и климатические условия не стабильны. В одни годы весна бывает ранняя и теплая, в другие - поздняя и холодная. То же можно сказать и об остальных временах года. Чтобы как-то снизить возможные потери от резких заморозков, наступающих после весенних потеплений, или от ранних осенних похолоданий, все живые организмы приспособились реагировать не только на температуру воздуха, но и на длину светового дня
Ученые заметили, что на фотопериодизм реагируют даже те организмы, у которых нет органов зрения. Так, личинки бабочек, зимующие в стадии куколки, превращаются во взрослых особей при определенной длине светового дня. Исследователи в эксперименте поместили куколок в террариум с низкой температурой, но освещение сделали как весной (день прибавлялся и соответствовал апрелю-маю). Из всех куколок появились бабочки, хотя температура окружающей среды была непригодна для жизни. Если бы это был не эксперимент, то бабочки погибли бы.