С агрономической точки зрения критические периоды — это периоды, когда наиболее интенсивно растут и формируются те органы, ради которых данное растение возделывают. Прорастание семян является одним из важнейших и наиболее уязвимых этапов онтогенеза растения. На этом этапе необходимы оптимальные температуры, наличие воды, что обеспечит формирование здорового растения. Особенно чувствительными к недостатку воды являются периоды формирования пыльцы и оплодотворения. Для каждого вида растений существуют критические периоды, т. е. периоды наибольшей чувствительности к снабжению водой. На этапе молодости злаки относительно устойчивы к засухе, хотя урожай снижается в данном случае за счет уменьшения числа заложившихся колосков в колосе.
На этапе зрелости и размножения устойчивость к засухе злаков снижается, урожай падает за счет уменьшения количества колосков и цвет-ков в колосе (метелке). Засухоустойчивость, как и жаростойкость растений, резко снижается с образованием у них генеративных органов и до цветения включительно. Следовательно, в критический период формируются генеративные органы, происходят цветение и оплодотворение.
В период генеративного развития растений на ранних этапах развития засуха приводит к стерильности цветков, а на более поздних (молочная, восковая спелость) — к снижению качества и количества урожая плодов и семян, образованию щуплого зерна, недостаточно заполненного питательными запасными веществами, со слабым зародышем. Важно подчеркнуть, что именно в критические периоды растения наиболее интенсивно растут и формируют хозяйственно полезные органы (плоды, семена и др.). Это необходимо знать агротехникам, для того чтобы избежать последствий критического периода.
Накопленный материал по изучению формирования и развития органов в различных условиях (различные температура, свет, питание, влажность) позволил ученым разработать метод биологического контроля за ходом развития сельскохозяйственных растений и своевременным влиянием на повышение урожая Так, если во время
формирования цветков и соцветий создать для растений наиболее благоприятные условия питания и освещенности, можно добиться увеличения числа колосков и цветков в соцветиях злаков Контроль за развитием конуса нарастания позволяет определить жизнеспособность озимых после перезимовки и путем соответственных агротехнических приемов улучшить их состояние и, следовательно, повысить урожай.
Человек может влиять различными способами на ход индивидуального развития растении. Действуя на набухшее семя различными температурами, можно изменять некоторые качества будущего растения. Известно, что путем закаливания семян можно повысить холодостойкость растений. В других случаях, воздействуя на семена очень низкими для данного вида температурами, можно вызвать цветение растений на несколько лет раньше обычных сроков (персик и пионы зацветают на второй год, а не на четвертый).