На российских либералов огромное влияние оказало «Философическое письмо» Чаадаева. Разделение на западников и славянофилов произошло из-за разной оценки истории России, её вклада в историю человечества и возможного будущего страны. Славянофилы считали, что у России свой, самобытный путь развития. Западники считали, что Россия с запозданием должна пойти по западному пути развития. Славянофилы осуждали реформы Петра I, а западники оценивали их положительно. В отношении крепостного права и западники, и славянофилы сходились во мнении, что его необходимо отменить, предоставить людям права и свободы. Славянофилы распространяли свои идеи через журнал «Москвитянин», которым руководил М.П. Погодин. Западники распространяли свои идеи сначала через журнал «Отечественные записки», затем через журнал «Современник», в которых главную роль играл В.Г. Белинский. Они могли распространять свои идеи, так как были очень влиятельными людьми в издательствах, а государство в первую очередь обращало внимание на распространение революционных идей.