Российская империя объединяла в себе множество народов, говорящих на разных языках, исповедующих различные религии, и при этом была единым государством. Государственная власть старалась учитывать своеобразие народов и не препятствовать сохранению их традиционного образа жизни. В целом государство старалось не препятствовать представителям других конфессий исповедовать свою религию, однако переход из православия в другую веру преследовался как преступление. Исключением можно назвать старообрядцев и евреев. Несмотря на то, что старообрядцы были православными, государство преследовало их как вероотступников. Евреи ограничивались в правах. Люди других национальностей могли войти в состав российского дворянства (например, мусульманская аристократия), поступать на военную и гражданскую службу