С шести лет Мцыри жил в монастыре, попав туда по воле случая. Его, как пленника, привёз русский офицер, понимая, что больной мальчик не выдержит дороги и умрёт. Мцыри воспитали монахи, он принял свою участь и почти смирился. Однако тоска по дому, воспоминания из детства: мать, отец, родное село - не оставляли его ни на минуту. Слова исповеди главного героя характеризуют его отношение к жизни в монастыре:
"Я мало жил, и жил в тлену.
Таких две жизни за одну.
Но только полную тревог,
Я променял бы, если б мог"...
Мцыри рассказывает старику-монаху, который когда-то вылечил его, спас от
смерти, о том, как каждодневная тоска по родине мучила его:
"Я знал одной лишь думы власть,
Одну -но пламенную страсть:
Она, как червь, во мне жила,
Изгрызла душу и сожгла.
Она мечты мои звача
От келий душных и молитв
В тот чудный мир тревог и битв,
Где в тучах прячутся скалы,
Где люди вольны, как орлы.
Я эту страсть во тьме ночной
Вскормил слезами и тоской. "