Около 25 млн крепостных получили личные свободы: передвижения заключения сделок, вступления в брак, предпринимательства, найма на работу, перехода в другие сословия и т.п. В то же время земля, на которой жили и работали крестьяне, была признана собственностью помещиков, и крестьяне должны были выкупать свои наделы по согласованию с ними. Размер суммы выкупа определялся в зависимости от доходности земли. Пока земля оставалась невыкупленной, крестьянин должен был нести прежние и в пользу помещика, но последний не мог их увеличивать.
Такое состояние крестьян получило название временнообязанное. Государство выплачивало помещикам 80% выкупа, а остальные 20% они должны были получить с крестьян. Сумма, уплачиваемая государством помещику, рассматривалась как предоставленный крестьянам кредит. Его нужно было вернуть с процентами в течение 49 лет в виде выкупных платежей. Кроме того, в результате реформы в некоторых губерниях крестьяне потеряли до 30-40% своих дореформенных наделов, из-за чего образовалась чересполосица -полосы помещичьей земли тут и там вклинивались в крестьянские наделы. Отрезки и чересполосица вынуждали крестьян арендовать помещичью землю на условиях, которые диктовал помещик.