Земля, на которой жили и работали крестьяне, была признана собственностью помещиков, и крестьяне должны были выкупать свои наделы по согласованию с ними. Пока земля оставалась невыкупленной, крестьянин должен был нести прежние повинности в пользу помещика, но последний не мог их увеличивать. Такое состояние крестьян получило название временнообязанное. Государство выплачивало помещикам 80% выкупа, а остальные 20% они должны были получить с крестьян. Сумма, уплачиваемая государством помещику, рассматривалась как предоставленный крестьянам кредит. Его нужно было вернуть с процентами в течение 49 лет в виде выкупных платежей. Кроме того, в результате реформы в некоторых губерниях крестьяне потеряли до 30-40% своих дореформенных наделов, из-за чего образовалась чересполосица -полосы помещичьей земли тут и там вклинивались в крестьянские наделы. Отрезки и чересполосица вынуждали крестьян арендовать помещичью землю на условиях, которые диктовал помещик. Помещики получили на руки далеко не всю сумму выкупа, так как власти вычитали из неё прежние долги.
Крестьянская реформа не примирила интересы помещиков и крестьян: крестьяне ожидали полной воли и были недовольны переходным временнообязанным состоянием, а купленные земли только ухудшали экономическое положение. Помещики же оыли недовольны ухудшением их экономического быта.