3 января 1857 года Александр II образовал секретный комитет «для обсуждения мер по устройству быта помещичьих крестьян». В феврале 1858 года Секретный комитет был переименован в Главный комитет. В 46 губерниях были учреждены губернские «комитеты оо улучшении быта помещичьих крестьян». В марте 1859 года в качестве «рабочего органа» при Главном комитете были учреждены так называемые редакционные комиссии, которые занимались рассмотрением материалов, представленных губернскими комитетами, и составлением на их основе общего проекта закона об освобождении крестьян.