Крестьяне, ранее принадлежавшие помещикам, получили личные свободы: передвижения, заключения сделок, вступления в брак, предпринимательства, найма на работу, перехода в другие сословия и т.п. Крестьяне одной деревни образовывали сельское общество, во главе которого стоял избранный ими староста - это была крестьянская община. На общину возлагалась обязанность сбора налогов со всех его членов. Земля помещика оставалась в его собственности, однако помещик должен был предоставить крестьянам в пользование наделы земли, размер которых зависел от региона. За пользование этими наделами крестьяне должны были платить барщину или оброк. Крестьяне должны были выкупить у помещика землю после освобождения от помещичьей зависимости. До завершения выкупной сделки крестьяне считались временнообязанными и по-прежнему платили оброк или барщину. Выходить из общины вместе с землей не разрешалось. Государство выплачивало помещикам 80% выкупа, а остальные 20% они должны были получить с крестьян. Сумма, уплачиваемая государством помещику, рассматривалась как предоставленный крестьянам кредит. Его нужно было вернуть с процентами в течение 49 лет в виде выкупных платежей.