Основными внешнеполитическими задачами были восстановление ведущих позиций России в международных делах и её суверенитета на Чёрном море, ограниченного статьями Парижского трактата, восстановление влияния России на Балканах и Ближнем Востоке, защита южных границ России. На Дальнем Востоке требовалось урегулировать вопрос о границах с Японией и Китаем.
В результате удачных военных действий в середине 1860-х гг. Кокандское ханство оказалось в положении зависимого от России государства. В 1868 году под контроль империи попал Бухарский эмират, а в 1873 году в зоне влияния оказалось и Хивинское царство. В 1876 году, после восстания в Кокандском ханстве, оно было включено в состав Российской империи. В результате описанных событий власть России распространилась на огромную территорию, населённую карал кал паками, киргизами, таджиками и узбеками. В начале 1880-х гг. русским войскам под командованием генерала Скобелева удалось одержать победу над воинами туркменских племён.
B результате Симодского договора об установлении между Россией и Японией дипломатических и торговых отношений Японии отходили три южных Курильских острова (Итуруп, Кунашир и Шикотан), другие острова оставались за Россией. В 1858 году по Айгунскому договору к России отошёл левый берег Амура от реки Аргуни до устья. В 1860 году по Пекинскому договору к России отошёл Уссурийский край. В 1875 году был заключён Петербургский договор, согласно которому весь Сахалин признавался владением России, а Япония взамен получалавесь Курильский архипелаг.
В результате русско-турецкой войны 1877-1878 гг. Россия ликвидировала последствия Крымской войны и возвращала утраченные территории, укрепила свои позиции на Балканах. Победа России в войне способствовала росту её авторитета, однако подписание Берлинского трактата привело к охлаждению отношении России не только с Великобританией и Австро-Венгрией, но и с Германией. Союз трёх императоров на время распался.