Основными направлениями внешней политики России во второй половине XIX века были: западное (направленное на поиск союзников) и восточное (направленное на укрепление границ). На Дальнем Востоке требовалось урегулировать вопрос о границах с Японией и Китаем. Основными внешнеполитическими задачами были восстановление ведущих позиций России в международных делах и её суверенитета на Чёрном море, ограниченного статьями Парижского трактата, восстановление влияния России на Балканах и Ближнем Востоке, защита южных границ России. Россия заняла нейтральную позицию в деле объединения Германии, что привело к созданию Германской империи. России требовались союзники, и основная ставка была сделана на союз с укреплявшейся Пруссией, которая шла на неизбежный конфликт с Францией. Авторитет Франции упал из-за череды революций. Первоначально переговоры проводились между Россией и Германией, однако Бисмарк заявил, что создание союза возможно только при присоединении к нему Австро-Венгрии. Тесные отношения России с только что образовавшейся Германской империей и Австро-Венгерской империей были оформлены в 1873 году, когда образовался «Союз трёх императоров».