В общественном движении произошли существенные изменения. Неуклонно шла выработка позиций трёх идеологических групп: консерваторов, либералов, социалистов. Основные формы, в которых разворачивалась оппозиционная деятельность: земское движение, революционное подполье и политическая эмиграция. Произошла перегруппировка общественно-политических сил. Ослабли позиции народников, появились первые марксистские организации, уменьшилось влияние либералов на общественно-политическую жизнь страны, зато усилилась роль консерваторов, многие идеи которых легли в основу правительственной политики. В народничестве возобладали сторонники теории «малых дел»; началось широкое распространение идеи марксизма, забастовками громко заявили о себе рабочие. Активность общественного движения заставила правительство провести ряд мероприятии, направленных на облегчение положения крестьянства и рабочего класса.