Обе цивилизации сформировались в жарком, фактически пустынном климате. В пустыню не давали превратиться только реки, потому обе цивилизации назывались речными. Обе цивилизации строили искусственные ирригационные (поливные) сооружения и таким образом получали по несколько обильных урожаев за год.
Однако Нил разливается каждый год в одно и то же время, потому египтянам нужно было только удержать воду разливов дамбами, а потом постепенно выпускать её на поля. В то время как разливы Ефрата и Тигра нерегулярны и непредсказуемы, приносят лишь бедствия. В результате месопотамцы вынуждены были подводить воду к своим полям с помощью каналов.