Древневосточными деспотиями, даже если это государство из одного нома (как в Раннединастическом Шумере), управляли цари, чья власть обожествлялась. При этом он опирается на штат чиновников.
полисе уже власть басилеев не напоминала деспотию, а вскоре прекратилась даже она. Полис это прежде всего коллектив граждан, который управляет собой сам: или власть берет на себя «лучшая» часть граждан (это аристократия), или большинство граждан (это демократия). И даже когда власть захватывает один человек, то есть тиран, он имеет дело с коллективом граждан и, главное, не использует штат чиновников.
То есть главное отличие, пожалуй, в бюрократическом аппарате. На Древнем Востоке чиновник, или писец - это профессия, а весь аппарат в целом позволяет управлять государством. В полисе, во многом благодаря алфавитному письму, которое просто выучить, профессиональных чиновников не было -каждый гражданин мог исполнять любую функцию, если это потребуется.
В полисах правительство управляло непосредственно гражданами. Потому обычно правительство избиралось (большинством или из родовой знати), но даже если тиран правил единолично, бюрократического аппарата при нём не появлялось, потому власть тиранов в исторической перспективе была недолгой (максимум несколько поколений).