В X веке крестьяне в Европе были лично зависимыми от феодалов. Они платили в основном оброк, то есть отдавали часть полученных продуктов (часть урожая, даров леса и т. д.). Меньше была распространена барщина, то есть работа крестьян на поле феодала со своим инвентарём. Феодалы имели право суда над крестьянами и вмешивались во все стороны их жизни, включая брак (знаменитое «право первой ночи»). В этом проявлялась личная зависимость крестьян.
Но постепенно, особенно после начала крестовых походов, что привело к росту торговли, потребности феодалов стали расти, им потребовалось больше не натуральных продуктов, а денег. Потому начала преобладать барщина -феодалы выращивали на своих полях те культуры, которые легче получалось продать.
Но важнее то, что крестьяне, особенно в Западной Европе, стали чаще освобождаться от личной зависимости, правда, за выкуп. При этом они оставались в зависимости поземельной, то есть выполняли фактически те же повинности за пользование землёй. Феодал получал от этого двойную выгоду. Во-первых, ему платили выкуп. А во-вторых, он мог предоставлять землю крепким хозяевам, которые могли отрабатывать за неё повинности, не заботясь о бедняках и не имея дела с их недоимками.
Однако в позднее Средневековье, прежде всего, из-за эпидемий, численность населения резко сократилась, причём крестьяне умирали чаще феодалов: последние могли уединиться в своих замках, крестьяне такой возможности не имели. Потому рабочей силы для работы на господских полях хватать перестало. Крестьяне стали просить большую плату за свои работы. Это привело к появлению так называемого рабочего законодательства (которое защищало работодателей от работников) и попыткам снова сделать крестьян лично зависимыми. Но эти попытки в целом провалились, а рабочее законодательство в основном не работало. Проблему решил со временем только естественный прирост населения.
В целом к концу Средних веков крестьяне Европы особенно Западной стали лично свободными и среди них, особенно в Англии, постепенно начали выделяться фермеры (те, кто продавал значительную часть урожая). Но при этом они остались в поземельной зависимости от феодалов и выполняли в их пользу повинности.