Османы со временем стали видеть проблемы в своём государстве. Они пытались его реформировать «сверху», но чаще всего снова хотели привить европейские достижения, не подготовив для них основу, не создавая или создавая в недостаточной мере условия развития общества: это значит, что реформы не носили достаточно глубинного характера.
Таких попыток было несколько, например при Селиме III, который правил с 1789 года. Однако его свержение янычарами в 1807 году положило конец его реформам. Гораздо большего успеха добился танзимат.
На первом этапе, который начался в 1830-е годы, были реформированы армия и соответствующим образом общества (например введение регулярной армии, включавшей кавалерию, сделало ненужными тимары). Также изменения произошли в финансовой системе, хотя во много это сводилось к более широким льготам для западных компаний.
Второй этап начался в 1876 году, когда была принята конституция. Это стало начало недолго, правда, периода реформ политических, которые дополнили военные и экономические.