Изначально было понятно, что свободная торговля даёт преимущество, прежде всего, европейцам, с которыми местные не могли выдержать конкуренции. Но кроме того это было одной из основ либерализма, который требовал такой же свободной торговли и в Европе - чтобы «рынок всё отрегулировал», а государство не вмешивалось в экономику.
Приводила свободная торговля чаще всего к разорению местных производителей и приводило к зависимости колониальной или экономической (фактически неоколониальной, хотя термин обычно используют для XX века).