Гуманисты пытались внести в международные отношения мораль, например частично осуждали войны. В то время как Макиавелли призывал к беспринципной, но эффективной международной политике.
Оба подхода чередовались и сочетались. Например, Венская система международных отношений была основана на бескорыстной помощи государей друг другу в рамках Священного союза. Она сменилась так называемой «реальной политикой», в ходе которой страна делала то, что реально могли, что реально приносило ей пользу, даже союзы были относительны и действовали только тогда, когда были выгодны их членам. А чаще всего оба эти начала сочетаются. Политики как правило ссылаются на высокие идеалы (включая борьбу за мир), но при этом политика, включая международную, редко «делается в белых перчатках».