Во второй половине XIX в. стремительно развивалась система высшего образования. С 1860-х по 1890-е гг. втрое выросло число студентов. Реформировалась система среднего образования. Было положено начало системе высшего и среднего женского образования. С 1880-х гг. стала расширяться сеть церковно-приходских школ, которые внесли значительный вклад в борьбу с неграмотностью.
Увеличилось количество городских школ. По данным всеобщей переписи населения 1897 г., уровень грамотности среди взрослых в России поднялся до 18%. Следствием бурного развития высшей школы стал прогресс научной мысли. Именно в это время российская наука стала важнейшей частью мировой. Российские учёные делали открытия, менявшие представления о природе и человеке. Многие их достижения становились известными всей Европе.