Россия в конце XIX века занимала первое место в мире по экспорту зерна. Однако большую часть этого экспорта составляла продукция кулацких и помещичьих хозяйств. Производительность крестьянских хозяйств росла медленно из-за нехватки более совершенных орудий труда, удобрений, высокоурожайных семян, высокопродуктивного скота. Несмотря на повышение доли России в мировом экспорте сельскохозяйственной продукции, в России по-прежнему острым был аграрный вопрос. Это связано с последствиями Крестьянской реформы 186Т года, когда многие помещики разорились, а огромный естественный прирост крестьянства привел к скученности населения, безземелью и обнищанию.
Российская промышленность в отличие от сельского хозяйства во второй половине 1890-х гг. стремительно развивалась и показывала самые высокие темпы роста продукции в мире - в среднем по 8% в год. Этому способствовали политика протекционизма во внешней торговле, винная монополия, проведённая денежная реформа, огромные инвестиции, крупномасштабное железнодорожное строительство. В начале XX века Россия заняла пятое место в мире по объёму производства промышленной продукции после США, Германии, Великобритании и Франции. Однако производительность труда и средняя заработная плата рабочих были в 8-10 раз ниже, чем в США. Были противоречия в промышленном развитии России: тяжелая промышленность развивалась гораздо быстрее (благодаря поддержке государства), а текстильная (не представлявшая большой ценности для правительства) оставалась самой крупной отраслью промышленности в стране.
Быстрое экономическое развитие стало возможным вследствие экономических реформ Витте, в ходе которых он выступал за государственный контроль над экономикой страны, финансовую поддержку промышленности, национализацию железных дорог, экономию государственных средств, укрепление рубля. В 1900 - 1903 гг. Россию, как и весь капиталистический мир, охватил экономический кризис, который ускорил процесс монополизации российской промышленности. Монополизация затронула и банковский сектор.
С одной стороны Россия укрепляла свои позиции на международной арене, а с другой стороны усиливался кризис и социальная напряженность внутри страны. Быстрый рост экономики сочетался с низкими показателями на душу населения и зависимостью от иностранного капитала. В целом развитие страны было неравномерным.