В конце XIX - начале XX в. нарушилось равновесие сил на международной арене: усилилось положение Германии, Италии, Японии, а Великобритания и Франция стала утрачивать лидирующие позиции. Понимая неизбежность военного противостояния, страны проводили гонку вооружений, увеличивали военные бюджеты, разрабатывали новые виды оружия. Важнейшей причиной обострения противоречий была борьба за колонии: Германия, Италия и Япония хотели передела существующего положения. Одной из болевых точек был Балканский полуостров, где сталкивались интересы многих европейских держав.
Главной причиной Первой мировой войны стало стремление Германии силой оружия установить свою гегемонию в Европе и во всём мире. Англия, Франция и Россия объединили свои усилия, чтобы не допустить этого.
Поводом к началу войны стало убийство в Сараево 28 июня 1914 г. боснийским гимназистом Таврило Принципом (сербом по национальности) наследника престола Австро-Венгрии эрцгерцога Франца-Фердинанда. При поддержке Германии Австро-Венгрия 23 июля 1914 года обвинила в произошедшем Сербию и выдвинула ей ультиматум. По согласованию с Россией Сербия согласилась со всеми его пунктами, кроме одного, касавшегося проведения расследования австрийскими властями на её территории, но готова была продолжать обсуждение и этого пункта. Однако 28 июля Австро-Венгрия объявила Сербии воину.