У советской власти складывались непростые отношения с интеллигенцией. Часть политически активной либеральной интеллигенции бежала на юг и примкнула к Белому движению. Оставшиеся, включая основную массу школьных учителей, ответила большевистскому правительству волной забастовок и враждебных выступлении. Однако вскоре многие работники умственного труда пошли на службу новой власти. Некоторые из них искренне поверили в правильность действий большевиков. Другие были поглощены задачей простого выживания и не вдавались в политику.
С 1918 года в интеллигенции был выдвинут целый спектр объяснений, почему необходимо служить новой власти, в том числе представления о предотвращении большевиками анархии, насаждении дисциплины, централизации и создании армии, очищении России от скверны прошлого. В такой ситуации многие интеллигенты испытывали острейший внутренний конфликт.