В древности счёт лет вели по разному.
Древние шумеры обозначали год не цифрой, а каким-нибудь событием. Потому понять, когда произошло то или иное событие можно, только если знать, какое событие идёт за каким, если есть «первичная летопись».
Многие другие народы, начиная с древних египтян, вели счёт лет в правление каждого царя. Когда царь умирал и сменялся другим, счёт лет начинали заново.
Во многих городах-государствах Древней Греции счёт лет также вёлся по правителям, только правители там исполняли должность только один год. Потому снова, как у шумеров, чтобы понять когда что произошло, нужно было знать, какой правитель за каким правил, так как каждый отдельный год обозначался именем такого правителя.
Те же древние греки и другие античные народы, но позже, отсчитывали годы от определённого события - греки от первой олимпиады (776 год до н.э.), римляне - от основания своего города (753 год до н.э.).
Многие христианские народы отсчитывали время от Сотворения мира. Вернее, они не начинали считать время с этой даты, а номером года показывали, сколько по их мнению лет прошло с этого самого Сотворения. Среди таких народов были и наши далёкие предки. Однако многие из таких народов пользовались разными датами, то есть разные народы считали, что от Сотворения прошло разное число лет.