Причинами голода были проводимая политика продразвёрстки, в ходе которой проходило изъятие у крестьян хлеба и семян, климатический фактор (заморозки весной, сильная засуха летом). Для борьбы с голодом были мобилизованы все учреждения, предприятия, кооперативные, профсоюзные, молодёжные организации, Красная Армия. В июне 1921 года была образована Центральная комиссия помощи голодающим. 2 августа 1921 года советское правительство обратилось к международному сообществу с просьбой о содействии в борьбе с голодом. К 1 июня 1922 года в голодных губерниях было открыто свыше 7000 советских столовых.