Коммунистическая партия фактически осуществляла государственную власть в СССР. Партийные органы ведали назначением и смешением должностных лиц в стране, выдвигали кандидатов в депутаты Советов, только члены ВКП(б) занимали все ответственные государственные посты, стояли во главе армии, правоохранительных и судебных органов, руководили народным хозяйством. Ни один закон в стране не мог быть принят без одобрения Политбюро.
К концу 1930-х гг. ВКП(б) окончательно утратила остатки былого демократизма. Рядовые члены партии и даже большинство членов ЦК были отстранены от выработки партийной политики, которая стала уделом Политбюро и партийного аппарата.