Во всех официальных документах декларировалась принадлежность всей полноты власти рабочему классу. Однако в реальности рабочие не могли оказать влияния на положение дел не только в стране, но и в своем коллективе. I рудовое законодательство 1930-х гг. было нацелено на то, чтобы в условиях отсутствия экономических стимулов ликвидировать прогулы и текучесть кадров. Несмотря на принятые меры, высокая текучесть кадров продолжалась. Крестьянское население в результате коллективизации и голода начала 1930-х гг. уменьшилось почти на 35 млн человек.
Одновременно выросла численность городского населения. Сформировавшееся крестьянство было отчуждено от собственности и от результатов собственного труда, что привело к снижению выработки сельскохозяйственной продукции. Многие крестьяне так и не нашли себя в коллективизированной деревне и перешли в разряд наёмных рабочих.
В условиях начавшегося «великого перелома» усилились гонения на «бывших». В 1929 и 1930 гг. в учреждениях прошли чистки, в ходе которых были лишены работы «социально чуждые элементы». В ходе Большого террора численность репрессированных «социально-вредных» и «социально-опасных» лиц увеличилась со 100 тысяч в 1937 году до 300 тысяч в 1939 году.
Стремясь компенсировать отсутствие средств на нужды индустриализации, руководство страны поддержало в 1929 году почин молодёжи по началу массового социалистического соревнования и ударничества
В 1936 году новую социальную структуру советского общества закрепила Конституция СССР, впервые после революции предоставившая равные политические права всем гражданам страны. Однако декларированные в ней права и свободы во многом оставались лишь на бумаге.