«Бывшими» называли помещиков, аристократию, крупных предпринимателей, кулаков. В условиях начавшегося «великого перелома» гонения на «бывших» усилились. В ходе выборов в Советы в 1929 году избирательного права лишились практически все представители данной категории. В 1929 и 1930 гг. в учреждениях прошли чистки, в ходе которых были лишены работы «социально чуждые элементы». Им не давали продовольственных карточек, детей исключали из вузов и школ, зачастую семьи лишали телефонов, а порой и квартир. Особенно преследовались семьи священников различных конфессий. Семьи кулаков ожидала высылка, а иногда и заключение только за сам факт непролетарского происхождения. В ходе Большого террора численность репрессированных «социально- вредных» и «социально-опасных» лиц увеличилась со 100 тысяч в 1937 году до 300 тысяч в 1939 году.