Основой развития экономики стала подготовка к возможной войне. Из общей суммы капиталовложений в 1940 году более 50% было направлено на оборонные стройки и предприятия. Для повышения специализации производства Наркомат оборонной промышленности в 1939 г. был разделён на наркоматы авиационной промышленности, вооружении, боеприпасов и судостроительной промышленности. Расширялось количество оборонных заводов, в том числе и заводов-дублёров на востоке страны. Оборонные заказы размещались на тысячах предприятий, вплоть до фабрик музыкальных инструментов и заводов детских игрушек. В 1940 г. из гражданских ведомств в оборонные наркоматы было передано 40 заводов.
Производство танков с 1940 г. начали осваивать Сталинградский и Челябинский тракторные заводы. Для более быстрого создания, проведения испытаний и внедрения в производство новых образцов военной техники и вооружения возрастает количество научно- исследовательских институтов и конструкторских бюро.