В январе 1942 г. Сталин поставил перед Красной Армией задачу перехода в общее наступление. Под давлением Сталина Ставка приняла решение о наступлении на всех направлениях. Считая, что весной-летом 1942 г. немцы вновь будут наступать на Москву, Сталин приказал сосредоточить на западном направлении значительные резервные силы. Гитлер стратегической целью предстоящей кампании считал широкомасштабное наступление на южном направлении с целью овладения нижней Волгой и Кавказом. Для этого немцами был разработан план по дезинформации руководства СССР «Кремль».
Просчеты Сталина в вероятных направлениях наступления Гитлера и перевес сил противника привели к неготовности Красной Армии к мощному наступлению немцев и к быстрому продвижению Гитлера в южном направлении.