В исторической науке XX в. преобладали формационный подход, созданный на основе марксистского учения, а также цивилизационный подход, характерный для российской исторической науки конца XX века. Марксистский (или формационный) подход к истории позволяет изучать общественное развитие сквозь призму объективных, не зависящих от сознания людей факторов, устанавливать определённую периодизацию всемирно-исторического процесса, выявлять его закономерности. Однако со временем выявились и его слабые стороны. Процесс развития большинства народов не подтверждает взгляд на историю как на последовательную смену формации. Формационный подход, таким образом, имеет определённые пределы, в которых он действенен и даёт важные результаты. В качестве же универсального спосооа изучения истории во всём многообразии её проявлений марксистская теория рассматриваться не может. Многие сторонники цивилизационного подхода убеждены, что он не отрицает подход формационный, а является его дополнением. Если применение категории ормация» позволяет глубоко проникнуть в мир производственных отношений, собственности, механизмы социальной борьбы, то взгляд на общество сквозь призму цивилизационного анализа призван привести к успеху в исследовании культуры, социальной психологии, ментальности, этнических процессов, религии. Он направлен на исследование общества во всём многообразии его проявлений.