Земельный феод был одним из элементов вассально-ленных отношений, определявших структуру господствующего военного сословия -рыцарства. Именно в Западной Европе вассалитет достиг наиболее зрелых и разработанных форм. В сущности, он являлся своеобразным договором, согласно которому вассал (кельт, «юноша, слуга») просил о покровительстве сеньора и обещал ему военную службу, помощь советом, участие в суде, моральную поддержку. Сеньор, в свою очередь, обязывался защищать вассала от притеснений других лиц. Первоначально вассалитет не имел чётких юридических оснований и напоминал отношения отца и сына, основанные на нравственных обязательствах и эмоциональной привязанности. Но очень скоро вассальные отношения, личные по характеру, были дополнены отношениями поземельными: как правило, вассал получал от сеньора феод, что усиливало прочность вассального договора.