В ходе Реформации сложилось несколько учений и церквей, существующих и поныне. Наибольшим влиянием обладали лютеранство и кальвинизм. Лютер сформулировал ряд положений, общих для всех протестантских церквей (название «протестантизм» происходит от протеста, который немецкие лютеранские князья выразили против решения возобновить преследования Лютера). Он утверждал, что душа человека спасается не добрыми делами, не посещением служб, не заступничеством церкви, не таинствами, но верой. Между Богом и человеком нет посредников. Догмат о спасении одной лишь верой дополнялся положением о том, что единственным источником религиозной истины является Священное Писание (Ветхий и Новый Завет). Истинность Священного предания (решения церковных соборов, папские буллы и др.) Лютером отвергалась.
Именно два этих догмата разрушали всё здание средневекового католицизма.
Ненужными и даже вредными становились пышное богослужение, таинства (Лютер признавал лишь два из семи - крещение и причащение, толкуя последнее иначе, чем католическая церковь), духовный авторитет папы, особое сословие духовенства. Катьвин придал догмату о спасении верой логическую завершённость. Обоснованное им учение об абсолютном предопределении утверждало, что вопрос о спасении души любого человека предрешён извечно, ещё до акта творения Богом рода человеческого. Человек не только не может влиять на свою посмертную судьбу - он не в силах даже осмыслить вопрос о спасении. Это, казалось бы, полностью фаталистическое воззрение имело, парадоксальную интерпретацию: человек, не знающий и абсолютно не способный знать, каково его предопределение, должен быть уверен, что он является Божьим избранником. В этой уверенности - высшая покорность, и она проявляется не в пассивности, бездействии, апатии, а в мирской активности, энергии, профессиональных успехах, стремлении к процветанию. Профессия человека - часть его религиозного долга, успех в профессии, богатство, преуспевание - признак предызбранности к спасению. Мирское призвание отражает призвание Божественное.
Учения Лютера и Кальвина различало многое. Первый утверждал, что подданные обязаны повиноваться любым властям, в том числе и нарушающим Божьи заповеди, второй обосновывал мысль о праве органов сословного представительства и городского самоуправления, а также знати сопротивляться тирану. Лютеранская церковь подчинилась светской власти князей; кальвинистская, построенная на республиканских началах, оставалась автономной. Лютер громил ростовщиков, взимающих проценты, банкиров, предприимчивых негодяев. Кальвин был убеждён, что пренебрежение выгодами богатства есть грех, что собственность - дар Божий, а мирской труд - главный долг верующих.