Великие географические открытия стали возможными благодаря научным открытиям и изобретениям, в число которых входили компас, порох, строительство кораблей нового типа, приспособленных к дальним плаваниям. Были и экономические причины — борьба ведущих стран Европы за колонии, поиск рынка сбыта товаров, дешевой рабочей силы, плодородных земель и пр.