Миллионы людей искренне верили, что «враги народа» действительно есть и бороться с ними необходимо. Но были люди, которые на протяжении 1930-х гг. оказывали сопротивление сталинской политике. Формы сопротивления были разные: выступления крестьян против насильственной коллективизации; выход на улицу горожан, возмущённых голодом; отказ от возвращения в СССР дипломатов, разведчиков, учёных; создание нелегальных организаций, письма во властные структуры; распространение анекдотов и частушек. Выражением массового недовольства стал многотысячный поток писем руководителям страны с описанием реального положения дел на местах. Это сопротивление имело огромное значение, так как готовило последующее отрицание сталинской системы и заставляло власть идти на некоторые уступки.