Обострение национальных противоречий в СССР во второй половине 1980-х гг. было вызвано ослаблением влияния коммунистической идеологии, провозглашавшей единство советского народа. При этом возник духовный вакуум, быстро заполнявшийся националистическими идеями. Трения на почве межнациональной вражды возникали в ряде районов СССР и до начала перестройки, но они замалчивались. В условиях гласности их широко освещали средства массовой информации. Первые межнациональные конфликты вспыхнули в 1986 г. на улицах Якутска и Алма-Аты. Затем последовали и другие. Идеи национализма поддержала многие местные лидеры, не желавшие нести ответственность за политику союзного центра. На фоне неудач политики перестройки, экономического и финансового кризиса росла иллюзия, что в независимых государствах жить будет лучше.
При этом, поначалу стремление к независимости имелось у части интеллигенции, местной партийной номенклатуры и рядовых граждан только в Прибалтике, Грузии и западных районах Украины. В других местах требования даже наиболее радикальных групп не шли дальше расширения самостоятельности в рамках единого государства. В 1987 г. обострились противоречия между Арменией и Азербайджаном из-за Нагорного Карабаха -автономной области на территории Азербайджана, большинство населения которой составляли армяне. В 1988-1989 гг. в Латвии и Эстонии оформились народные фронты, в Литве организация «Саюдис», выступившие за выход этих республик из состава СССР. Республиканские компартии раскололись на сторонников отделения и сохранения членства в Союзе. Особенно высокую активность проявили национальные силы в Литве, где «Саюдис» на выборах в феврале 1990 г. получил большинство голосов в парламенте. Верховный Совет Литвы принял решение о восстановлении её независимости. Обострились межнациональные отношения в Грузии, где Южная Осетия и Абхазия в ответ на рост националистических настроений в Тбилиси взяли курс на суверенитет. Национализм стал причиной конфликта в Молдавии. На части территории этой республики, расположенной полосой вдоль левого берега Днестра, преобладало русское население. В 1990 г. там возникла Приднестровская Молдавская Республика, заявившая о присоединении к РСФСР. Вспыхнули межнациональные столкновения в Оше (Киргизия), Фергане (Узбекистан), Сумгаите и Баку (Азербайджан), Тбилиси, Вильнюсе. При этом чем больше выявлялась слабость центральной власти, тем громче звучали требования независимости из разных уголков СССР.