В 1990-е гг. российское общество пережило исключительно глубокую, противоречивую и болезненную трансформацию. Менялся образ жизни миллионов людей, рвалась духовная преемственность поколений. Главными особенностями общественного развития стати понижение социального статуса значительного числа людей, рост социальной напряжённости. Рыночная экономика, развитие индивидуального предпринимательства создавали новые условия для каждого, открывая более широкие возможности для занятости в негосударственном секторе, новые социальные лифты для готовых рисковать предприимчивых людей. Частная жизнь была избавлена от государственной опеки. Политический плюрализм, многопартийность, реальные выборы стали неотъемлемыми компонентами политической системы, вставшей на путь демократической трансформации. Шёл бурный рост числа некоммерческих организаций (ЫКО), других институтов гражданского общества. Возрождалась религиозная жизнь: церкви, мечети, синагоги вновь наполнялись людьми. Свобода слова создала предпосылки для активной дискуссии о путях развитая общества.
Журналисты получили беспрецедентные возможности для самореализации, а зрители и читатели - небывалое количество независимой и противоречивой информации. Рушились барьеры на пути культурного обмена с Западом.
Вместе с тем рынок с его жёсткими законами конкуренции лишал людей привычных социальных гарантии. Для многих оказались недоступны даже товары повседневного спроса. Появилась категория, «новых бедных», в которой оказался бывший советский средний класс: военные, педагоги, врачи, квалифицированные рабочие, инженеры, служащие, работники сферы культуры. Одновременно в коммерческом секторе вырос спрос на юристов, бухгалтеров, аудиторов, секретарей, переводчиков, водителей, охранников, которые стали пополнять новый средний класс. Пенсии, пособия по инвалидности и зарплаты неквалифицированных рабочих перестали обеспечивать даже прожиточный минимум. Нормой стала работа - особенно молодых мужчин - в двух-трёх местах, что явилось одной из причин роста смертности. В 1990-е гг. Россия пережила резкое падение рождаемости при одновременном значительном увеличении смертности. Не имея уверенности в завтрашнем дне, семьи опасались заводить детей. Возросла так называемая социальная заболеваемость - туберкулез, психические и венерические болезни. Подлинным бедствием стал алкоголизм. В молодёжной среде стремительно рос «пивной алкоголизм», распространялись наркомания и токсикомания.