В годы правления Ельцина Россия, перестав быть сверхдержавой, уже не могла рассчитывать на ту международную роль, которую играл СССР. Осложнился и сам процесс принятия и выработки внешнеполитических решений. Обеспечивавшая этот процесс советская система, которая включала в себя институты международного профиля Академии наук, международный отдел ЦК КПСС, Политбюро, исчезла. Министерство иностранных дел, которому была поручена координация внешней политики, оказалось не в состоянии полноценно её осуществлять, поскольку все управленческие нити тянулись в недоступный его воздействию аппарат президента. Следствием этого стала несогласованность внешнеполитических акций различных институтов власти на самых разных направлениях.
Поначалу внешнеполитический курс новой России пользовался общественной поддержкой, да и первые последствия реализации политики А.В. Козырева и Б.Н. Ельцина были во многом положительными. В 1993 г. в Москве был подписан договор СНВ-2 об уничтожении ракет средней дальности и уменьшении стратегических сил сдерживания. Благодаря этому масштабному соглашению о контроле над вооружениями, а также договору об ограничении обычных вооруженных сил в Европе (ДОВСЕ), подписанному в Париже в 1990 г. (впоследствии пересматривался и уточнялся в связи с роспускам ОВД и распадом СССР), были заложены основы стратегической стабильности. Настойчивость России и стран Запада помогла превратить Украину, Беларусь и Казахстан в страны, свободные от ядерного оружия. Все ядерные заряды с их территории были вывезены на территорию Российской Федерации. Но вскоре появилось и разочарование от «доктрины Козырева», которая могла быть реализована лишь при наличии у Запада желания действительно оказать экономическую помощь и интегрировать Россию в западные структуры. Однако ничего подобного не наблюдалось. Отношение к России во многом основывалось на мнении, что проигравшая в «холодной войне» сторона сдалась на милость победителям. Россия пережила самую радикатьную демилитаризацию. Армия была сокращена втрое С целью снятия преград для партнёрства с Западом российские войска были полностью выведены из Польши, Чехословакии, Венгрии, Литвы, Латвии, Эстонии, Азербайджана, Монголии. В 1994 г. последний российский солдат покинул Восточную Германию. Вывод войск был столь стремительным, что возвращавшихся военнослужащих размещали порой в палатках в чистом поле. Президент США Клинтон выдвинул доктрину «расширения свободы», подразумевавшую расширение HAТO на Восток, усиление поддержки «процессов демократизации» и смену режимов в странах Восточной и Центральной Европы. Реальный приоритет отдавался обеспечению условий для доступа к российским ресурсам в процессе приватизации, созданию открытой для западного капитала инвестиционной среды, демонтажу российского оборонного комплекса. В 1994 г. Клинтон объявил о начале расширения НАТО и подготовке к приёму в её члены Польши, Чехии и Венгрии (приняты в 1999 г.), несмотря на самые решительные возражения со стороны Москвы. Нашей стране же о членстве в НАТО или ЕС пришлось быстро забыть. В 1996 г. после нескольких лет ожидания Россия вступила в Совет Европы. А любая внешнеполитическая активность России - особенно в CHI - стала рассматриваться как проявление имперских амбиции. Неудовлетворенность развитием отношении с Западом и желание заручиться поддержкой патриотически настроенной части общества заставили Б.Н. Ельцина сменить ориентиры российской внешней политики. В преддверии президентских выборов 1996 г. он передал руководство МИД в руки ЕМ. Примакова. «Доктрина Примакова, хотя и не оформленная в виде отдельного документа, основывалась на приоритете российских интересов и отказе от роли «младшего партнёра» в отношениях с США и Западом, не допуская при этом обострения отношений. Е.М. Примаков занял негативную позицию в отношении расширения НАТО. Он выступал за многовекторность российской внешней политики, то есть за активное взаимодействие со всеми ведущими державами и регионами, а не только со странами Запада. Ещё одним принципом российской дипломатии стало развитие многополярного мира, учитывающего интересы всех государств, а не одной державы - США. Активизировалось сотрудничество с Китаем и Индией. Всё это не означало отказа от сотрудничества с Западом, если оно отвечало интересам России. Во второй половине 1990-х гг. был ратифицирован «Договор о партнёрстве и сотрудничестве между Россией и Европейским союзом», подписан «Основополагающий акт Россия - НАТО», определявший основные принципы взаимодействия с альянсом. В 1997 г. Россия стала членом международною клуба наиболее развитых государств мира - «Большой семёрки» (включает США, Великобританию, Германию, Италию, Францию, Канаду и Японию), который в связи с этим начали именовать «Большой восьмёркой». Однако к концу 1990-х гг. отношения России и Запада вновь ухудшились. В марте 1999 г. США и страны НАТО развязали воину против Югославии (к тому времени состояла только из двух республик - Сербии и Черногории, остальные стали независимыми государствами). Россия изначально заняла крайне жёсткую позицию, осудив агрессию, что отражало настроения политической элиты и всего общества. - Россия явилась единственным правопреемником СССР с точки зрения и прав, и обязательств. Она взяла на себя бремя выплаты внешней задолженности в размере 103 млрд долларов и получила в собственность активы на сумму около 140 млрд долларов (правда, большая часть этих денег приходилась на невозвратные долги бывших партнёров СССР). Формой взаимодействия большинства бывших советских республик, а ныне новых независимых государств, стало Содружество Независимых Государств (CHI ). Надежды российского руководства на политическую, экономическую интеграцию в рамках содружества не оправдались. Продолжавшийся разрыв хозяйственных связей больно ударил и по нашей стране, и по ставшим независимыми республикам, которые оказались в состоянии экономической деградации. Политические и этнические конфликты, кровопролитные воины вблизи российских границ - в Таджикистане, Армении, Азербайджане, Грузии, Молдове - создали угрозу их переноса на территорию России, породили потоки беженцев, осложнили экономические, культурные, семейные связи. В этих условиях Е.М. Примаков, отказавшись от попыток превратить Содружество в полноформатное интеграционное объединение, предложил идею развития СНГ «на разных скоростях» и формирования «интефационного ядра» в лице государств, готовых выйти на более высокий уровень сотрудничества. В 1996 г. было создано Сообщество России и Белоруссии (позднее трансформировавшееся в Союз), заключено Соглашение об углублении интеграции в экономической и гуманитарной областях с Казахстаном, Арменией, Киргизией, Таджикистаном. Не вошедшие в него члены Содружества при поддержке США создали альтернативную организацию - ГУУАМ (Грузия, Украина, Узбекистан, Азербайджан, Молдова) - как средство дистанцироваться от России.