Земля перешла в наследственную аренду крестьянских дворов, был разрешён наём работников, свободные закупки техники, продажа произведённых продуктов на свободных рынках. В сельском хозяйстве начало возрождаться частное предпринимательство. Были распущены коммуны.
С 1984 года началась реформа в промышленности, предоставление предприятиям большей самостоятельности и отказ от директивного планирования. Затем приступили к акционированию предприятий. Масштабной приватизации не проводилось, акции передавались управленцам и членам трудового коллектива, убыточные предприятия выкупались банками. Началось привлечение иностранных инвестиций, появились сотни тысяч компаний с иностранным капиталом. Были созданы особые экономические зоны, где действовали рыночные механизмы. Экономические реформы осуществлялись под контролем авторитарного режима.
С 1992 года было объявлено о переходе к строительству «социалистической рыночной экономики». Частный сектор по доле в ВВП к 2004 году догнал государственный сектор. В конституцию КНР в 2004 году вместо тезиса о главенстве общественной собственности ввели положения о неприкосновенности и защите частной собственности со стороны государства, о равных правах в развитии всех секторов экономики, а также статью об «уважении и защите прав человека государством».