В идеологической сфере Горбачевым был выдвинут лозунг гласности. Под ним подразумевалось, что события прошлого и настоящего не должны скрываться от народа. В речах партийных идеологов и публицистике пропагандировалась идея перехода от «казарменного социализма» к социализму «с человеческим лицом». Изменилось отношение властей к диссидентам, многие из которых вернулись из ссылки. Закрывались лагеря для политзаключенных.
Процессы гласности и десталинизации ярко проявились в газетных и журнальных публикациях, телепередачах. Критика темных сторон советской действительности, стремление найти выход для общества из кризисной ситуации пронизывали многие произведения литературы и искусства, как новые, так и те, которые ранее были запрещены властями, а теперь стали достоянием широкой аудитории.
В период перестройки в условиях гласности и реформирования политической жизни общества наступила вторая волна десталинизации.