В СССР, как в любом другом многоэтническом государстве, не могли не существовать национальные противоречия, которые всегда наиболее ярко проявляются в условиях экономических и политических кризисов и радикальных перемен. В Советском Союзе эти противоречия обострялись рядом обстоятельств. Во-первых, строя социализм, советская власть не считалась с историческими особенностями народов - происходило разрушение традиционного хозяйства и быта, шло наступление на ислам, буддизм, шаманизм и т. д. Во-вторых, на территориях, которые были присоединены к СССР накануне Великой Отечественной войны и которые дважды (сразу после присоединения и после освобождения от нацистской оккупации) подверглись «чистке» от враждебных элементов, были весьма сильны проявления национализма, распространены антисоветские и антисоциалистические настроения (Прибалтика, Западная Украина, в какой-то степени Молдавия). В-третьих, еще свежи были обиды депортированных в годы Великой Отечественнои войны народов, возвращенных в родные места (чеченцы, ингуши, карачаевцы, балкарцы, калмыки), и тем более не возвращенных (немцы, крымские татары, турки-месхетинцы и др.). В-четвертых, имелись застарелые исторические конфликты и претензии разного рода (так, например, армяне Нагорного Карабаха стремились выйти из состава Азербайджанской ССР, абхазы ратовали за передачу автономии из состава Грузинской ССР в состав РСФСР и др.). В годы перестройки возникли массовые национальные и националистические общественные движения, наиболее значительными из которых явились «народные фронты» Литвы, Латвии, Эстонии, армянский комитет «Карабах», «Рух» на Украине, русское общество «Память».
Важнейшим фактором кризиса верхов стало усиление национальных движений, возглавивших борьбу против союзного (в терминологии их представителей - имперского) центра и власти КПСС. Еще в 1988 г. трагические события развернулись в Нагорном Карабахе и, как тогда говорили, вокруг него. Произошли первые со времен Гражданской войны манифестации под националистическими лозунгами