К концу 1980-х гг. возможности развития государств Восточной Европы в рамках советской модели социализма были исчерпаны. Увеличивался разрыв между уровнем жизни в социалистических и западных странах. Все менее эффективно работала плановая экономика советского образца. В странах Восточной Европы резко снизился авторитет правящих коммунистических партий, следовавших до середины 80-х гг. в фарватере политики КПСС. Росло оппозиционное движение, прорываясь сквозь запреты то в форме интеллигентского протеста (движение «Хартия-77» в Чехословакии), то в виде массовых выступлений рабочих (рост влияния профсоюза «Солидарность» в Польше). Стремление людей к свободе подстегивалось близостью к западут традиционно большей в Восточной Европе, нежели в Советском Союзе, степенью влияния западных идей и образа жизни.
Эти обстоятельства стали главными причинами краха социалистической системы в Восточной Европе.