Мощным толчком для перемен в социалистических странах явилась перестройка в СССР. Народы Восточной Европы внимательно следили за дискуссиями, развернувшимися в советских средствах массовой информации, за высказываниями руководителей КПСС и их оппонентов. К концу 1980-х гг. возможности развития государств Восточной Европы в рамках советской модели социализма были исчерпаны. Увеличивался разрыв между уровнем жизни в социалистических и западных странах. Все менее эффективно работала плановая экономика советского образца. В странах Восточной Европы резко снизился авторитет правящих коммунистических партии, следовавших до середины 80-х гг. в
фарватере политики КПСС. Росло оппозиционное движение, прорываясь сквозь запреты то в форме интеллигентского протеста
(движение «Хартия-77» в Чехословакии), то в виде массовых выступлений рабочих (рост влияния профсоюза «Солидарность» в
Польше). Стремление людей к свободе подстегивалось близостью к западу, традиционно большей в Восточной Европе, нежели в
Советском Союзе, степенью влияния западных идей и образа жизни.
Эти обстоятельства стали главными причинами краха социалистической системы в Восточной Европе. Новые правительства восточноевропейских стран не только унаследовали многие проблемы своих предшественников, но и столкнулись с новыми. Подъем демократического движения, крах коммунистических партий привели к обострению национального вопроса. Помимо национального вопроса обострились экономические проблемы. В начале 90-х гг. при осуществлении рыночных реформ страны Восточной Европы столкнулись с большими трудностями.