На исходе XIX в. были сделаны три открытия, позволившие ученым проникнуть в не видимый глазу физический микромир. Немецкий ученый В. Рентген обнаружил неизвестные ранее лучи, названные его именем. Во Франции А. Бекксрсль открыл радиоактивность урана (явление атомного распада), а супруги П. Kюри и М. Склоловская-Кюри посвятили свою жизнь изучению радиоактивных веществ (открытие радия). Их исследования проложили путь к познанию микромира. После того как англичанин Дж. Томсон доказал существование электронов, началось проникновение человека в структуру атома. Английский ученый Э. Резерфорд и датчанин Бор разработали планетарную модель атома. Границу между областями материального мира, в которых действуют законы классической и квантовой механики, определил немец М Планк. Он доказал, что излучение не является непрерывным потоком энергии, а состоит из отдельных порций - квантов. В 20-е гг. В. Геизенберг и М. Борн заложили основы квантовой механики, выявляющей закономерности движения микрочастиц во внешних полях. Развивая их взгляды, ученые установили, что в физическом микромире действуют закономерности, согласующиеся с принципами теории относительности, а не с законами классической механики. Накануне Второй мировой войны ученые вплотную подошли к возможности управления процессом выделения ядерной энергии. Предпосылками для этого стало выделение искусственных радиоактивных изотопов (супруги Ф. Жолио и И. Жолио-Кюри во Франции) и расщепление ядра урана под действием нейтронов (немцы О. Ган и Ф. Штрасман)