Советское государство объединяло более ста наций и народностей. Самой крупной республикой, основой Советского Союза, была РСФСР. Русский народ, в целом составлявший более половины населения страны, и его культура играли особую роль в развитии союзного государства. Русские занимали ведущие позиции в государственном аппарате, составляли значительную часть квалифицированных кадров. Огромное значение для консолидации СССР как многонационального государства имел русский язык.
В национальной политике взаимодействовали две противоречивые тенденции. С одной стороны, продолжалось развитие национальной культуры и укрепление советских республик за счёт выдвижения национальных кадров. С другой - осуществлялись жёсткий контроль и репрессии.
В послевоенные годы продолжался заметный рост промышленности всех республик СССР, что было связано с эвакуацией предприятий на восток страны в годы войны и политикой целенаправленной индустриализации республик. Особенно быстрыми темпами росла промышленность в Казахстане, Киргизии, Армении, Молдавии, Литве, Латвии и Эстонии.
Индустриализация способствовала научно-техническому прогрессу, усилению экономических связей между республиками СССР. Несмотря на постепенное выравнивание социально-экономического положения народов СССР, в их образе жизни сохранялись многочисленные различия.
Негативное воздействие на развитие СССР оказывала политика принудительного переселения народов. На 1 января 1953 года в ссылке в отдалённых районах страны находилось более 2,7 млн человек, большинство которых составляли выселенные народы - немцы, чеченцы, ингуши, карачаевцы, балкарцы, крымские татары, калмыки. Значительную часть ссыльных составляли также украинцы, латыши, эстонцы, литовцы, молдаване, греки, Переселенческая политика вела к усилению антиправительственных настроений среди выселенных народов, всеобщим было желание ссыльных вернуться на родину. В местах ссылки нарастали противоречия между ссыльными и коренным населением.