Прежде всего, следует отличать понятия «национальное самосознание» и «национализм». Национальное самосознание подразумевает осознанное ощущение индивидуумом своеобразия своей культуры, чувство принадлежности к определённой нации, понимании единства своей этнической общности, своего народа в мире. Благодаря национальному самосознанию человек остро чувствует интересы своего народа, сопоставляет их с интересами других народов и мирового сообщества.
Национализм выражается в осознании индивидуумом нации как высшей формы общественного единства, стремлении к созданию государства, охватывающего территорию проживания нации, отстаивания её интересов. Национализм основан на верности и преданности индивида своему национальному государству.
Исходя из этих определений, для того периода времени был характерен скорее всплеск национализма в союзных республиках, в которых, тем не менее, несомненно огромную роль играл рост национального самосознания.